Denver je domaćin prve utakmice Zapadne konferencije finala između Colorado Avalanche i Vegas Golden Knights, ali Avalanche će biti bez svog ključnog defanzivca Cale Makara zbog povrede. Ipak, tim iz Kolorada dobija važna pojačanja u vidu povratka Sama Malinskog i Artturija Lehkonena.
Malinski i Lehkonen su propustili poslednje dve utakmice protiv Minnesota Wild zbog povrede gornjeg dela tela, ali su sada spremni da pomognu timu u velikoj seriji. Posebno će Malinski morati da nadoknadi izostanak Makara, koji je nezamenljiv u odbrani Avalanche, ali je zbog nepoznate povrede i dalje pod upitnikom za naredne mečeve.
“Ne bih rekao da je u pitanju pritisak,” izjavio je Malinski pre nego što je Makara status potvrđen. “Svi ćemo morati da igramo više i bićemo suočeni sa novim zadacima, možda ću morati da igram u kaznenom prostoru, ali to nije pritisak, već prilika da se podignemo.” Malinski je tokom regularne sezone ostvario 40 poena i bio jedan od najboljih igrača Avalanche sa plus-43, dok je u plej-ofu zabeležio tri poena i plus-7 stanje na ledu.
Lehkonen je ključni dvostrani igrač koji donosi ravnotežu u ekipu i biće od velike važnosti u kontroli igre protiv Golden Knights-a. Trener Jared Bednar pohvalio je njegov doprinos u svim segmentima igre, navodeći da je Lehkonen odlično rešenje za pet na pet, kazneni prostor i igru sa igračem više.
Sa šest poena i plus-9 u plej-ofu, Lehkonen je jedan od najboljih igrača Avalanche u najvažnijim utakmicama sezone. Sa druge strane, Vegas bi mogao da bude oslabljen izostankom Marka Stone-a, koji zbog povrede donjeg dela tela nije igrao tri poslednje utakmice i čiji je nastup za prvu utakmicu još uvek neizvestan.
Trener John Tortorella nije imao novosti o povređenim igračima, a Stone je do sada u plej-ofu sakupio sedam poena. Prva utakmica obećava veliku borbu, naročito ako Colorado uspe da nadoknadi izostanak Makara uz pomoć povratnika Malinskog i Lehkonena.
